Azúcares añadidos en la dieta ¿Qué alimentos son los que más nos aportan?

El consumo elevado de azúcares, especialmente los “añadidos”, en las sociedades desarrolladas como la nuestra y su posible efecto negativo sobre la salud, han motivado a las organizaciones sanitarias, como la OMS o la EFSA, a establecer recomendaciones para limitar su ingesta^1,2. Dietas ricas en azúcares se han asociado con una dieta deficiente (pobre en nutrientes), caries dental, obesidad y mayor riesgo de enfermedades no transmisibles^3-5.

Se podría destacar, no obstante, que las recomendaciones para una alimentación saludable establecen que la base de nuestra dieta deben ser los alimentos ricos en hidratos de carbono, especialmente complejos (mayoritariamente en forma de almidón) provenientes de alimentos como cereales de grano entero y derivados, legumbres, patatas, verduras y hortalizas. Y en un lugar mucho más secundario y reducido el consumo de los hidratos de carbono sencillos (azúcares)⁶.

Azúcares o hidratos de carbono y sus tipos

Los hidratos de carbono son un tipo de macronutrientes y son nuestra principal fuente de energía (los hidratos de carbono y las proteínas nos aportan 4 kcal/g y los lípidos 9 kcal/g). Dentro de la tipología de hidratos de carbono, es necesario diferenciar entre aquellos que son denominados complejos (como el “almidón”, siendo este el principal representante de los polisacáridos alimentarios) y los sencillos (“azúcares” como los monosacáridos y disacáridos). Y dentro de los azúcares de los alimentos encontramos los que se consideran “intrínsecos” (aquellos azúcares que se encuentran de forma natural en los alimentos: en frutas, leche y lácteos, verduras, cereales, etc…) o “añadidos” (aquellos que son adicionados intencionadamente por fabricantes, cocineros o consumidores a los alimentos: azúcar, miel, caramelo, glucosa, fructosa, sacarosa, lactosa, dextrosa, etc.). Estos últimos, aunque químicamente puedan poseer la misma estructura molecular, nutricionalmente son diferenciados ya que el azúcar intrínseco se encuentra en la matriz natural del alimento acompañado de otros nutrientes y el azúcar añadido contribuye al aporte calórico del alimento, disminuyendo su densidad nutricional (cantidad de nutrientes por kcal).

Para los azúcares añadidos, tanto en adultos como en niños, la OMS afirma que hay evidencia científica suficiente para recomendar reducir la ingesta de azúcares añadidos a menos del 10% de la energía total consumida (ETC) y sugiere que una reducción adicional al 5% podría tener beneficios adicionales para la salud¹.

Actualización del consumo de azúcares en población española

Proyectos científicos como el Estudio ANIBES han analizado cuales son los alimentos responsables del consumo de azúcar en los patrones alimentarios según la edad de la población. Entre sus resultados, se ha visto que la ingesta de azúcares añadidos es significativamente mayor en edades más tempranas, especialmente en la adolescencia, llegando en esta edad a alcanzar de media el 10% de la energía total consumida (ETC), situándose en el máximo recomendado por la Organización Mundial de la Salud¹. Los chocolates, los refrescos con azúcar, el azúcar de mesa, la bollería y pastelería, se presentan como los responsables mayoritarios de los azúcares añadidos en nuestro país⁷.

Según los datos del Estudio ANIBES, el aporte medio de los hidratos de carbono totales a la ETC es del 41 % (185 ± 61 g/persona/día), porcentaje que se encuentra por debajo de las recomendaciones mínimas del 50 % de la ETC establecidas por organismos nacionales⁸ y en el límite inferior de las internacionales (45-60% ETC)². Esto es así, en general, en la población española además de en otros muchos países europeos⁹. En España el grupo de cereales y derivados es la fuente principal de hidratos de carbono, representando el 49,0% de la dieta, además de la leche y derivados (9,9%), bebidas sin alcohol (8,4%), frutas (8,2%), verduras y hortalizas (7,7%) y azúcares y dulces (6,5%).

¿Cómo identificar y medir la presencia de azúcares añadidos en los alimentos?

Podemos conocer si algún alimento contiene azúcar añadido a través del etiquetado del producto (buscándolo a través de sus múltiples denominaciones), en la parte del listado de ingredientes, tal y como indica la legislación que debe aparecer¹⁰. Sin embargo, la ley no contempla la posibilidad de diferenciar en el etiquetado nutricional qué parte de los azúcares totales son añadidos y qué parte son intrínsecos, lo que dificulta su identificación en algunos casos.

El uso de los azúcares añadidos, al igual que el de los edulcorantes acalóricos, es habitual en gran parte de los alimentos envasados que consumimos^11,12. Difícilmente podemos encontrar esta información en las Tablas de Composición de Alimentos (TCA) que se emplean en investigación (ya que solo incluyen los azúcares totales), ni pueden ser identificados analíticamente en un laboratorio (ya que las moléculas de disacáridos y monosacáridos presenta la misma estructura química sea cual sea su fuente). Por tanto, la forma con la que hoy contamos es la estimación a través de los datos existentes en las TCA y la información facilitada por en el etiquetado nutricional, con todas las limitaciones que esto supone.

A través de esta metodología, el Estudio ANIBES estima que el consumo medio en España de azúcares añadidos es de 33,9 ± 25,2 g/persona/día, lo que supone un 7,3% de la ETC. Sin embargo, existen diferencias muy marcadas por edad. La ingesta de azúcares añadidos es significativamente mayor en edades más tempranas, alcanzando el máximo recomendado con el 9,8% ETC en niños (9-12 años) y el 10% ETC en adolescentes (13-17 años). En adultos (18-64 años), este aporte es significativamente menor, con un 7,1% ETC y se reduce incluso a la mitad en adultos mayores, con sólo el 5,1% ETC (65-75 años), tal y como puede verse en el Gráfico 1.

^a,b,c Los valores que no comparten superíndice son significativamente diferentes entre edades, p≤0,05.
Gráfico 1: Perfil de hidratos de carbono por grupo de edad.
Fuente: Adaptado de Estudio ANIBES.

A nivel europeo, los azúcares añadidos tienen también una contribución significativa a la ETC en todos los países, géneros y grupos de edad, con rangos aproximados del 7,3 al 11,4% en adultos y del 11,0 al casi 16,8% en niños, tal y como se muestra en la revisión de Azaïs-Braesco y col. Valores que hay que hay que tomar con precaución, debido a las diferencias metodológicas de las encuestas estudiadas¹³. En países de Sudamérica los valores medios de azúcares añadidos son incluso mayores, con un rango del 10,3 al 16,4 % de la ETC según se recoge en el “Estudio Latinoamericano de Nutrición y Salud” (ELANS), en el que participan ocho países de América Latina: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Perú y Venezuela¹⁴.

Principales fuentes alimentarias de azúcares añadidos en población española por edades

En cuanto a las fuentes alimentarias Españolas de azúcares añadidos, según el estudio ANIBES, son los azúcares y dulces, las bebidas sin alcohol y los cereales y derivados los de mayor contribución. En relación a esto, en la edad infantil y en la adolescencia, son los alimentos como chocolates y refrescos con azúcar los que representan una mayor contribución. En adultos, los refrescos con azúcar y el azúcar de mesa. En adultos mayores, en primer lugar se encuentra el azúcar de mesa. Igualmente, para todos los grupos de población, la bollería y pastelería se encuentra también entre los primeros puestos, como se puede ver a continuación en la Gráfica 2.

Grafica 2: Principales fuentes alimentarias de azúcares añadidos (%).
Fuente: Adaptado de Estudio ANIBES.

Si hablamos de momentos del día, los azucares añadidos en el desayuno son aportados básicamente por el azúcar, bollería, pastelería y chocolates. Al igual que en media mañana y merienda, donde además los refrescos con azúcar se muestran con un aporte relevante. En la comida, cena y otros momentos, los refrescos con azúcar ocupan la primera posición¹⁵.

A la vista de estos resultados, parece necesario seguir monitorizando la ingesta de azúcares añadidos de la población y sus patrones de consumo, especialmente entre los más jóvenes. Sin embargo, la ausencia de una definición global estandarizada de azúcares añadidos obstaculiza unas recomendaciones comunes entre entidades, que unida a la falta de una base de datos de información completa dificulta también la realización y comparación de estudios científicos.

Sin olvidarnos de que el azúcar es un nutriente y que un consumo adecuado puede contemplarse dentro de una dieta saludable, es cierto que los patrones actuales están incrementando su ingesta y cada vez son más los estudios que relacionan estos comportamientos con diversas patologías. Por ello, son varias las medidas que los gobiernos y las organizaciones sanitarias llevan a cabo actualmente para intentar reducir el aporte de azúcares añadidos, con recomendaciones, programas de reformulación, impuestos a las bebidas azucaradas, campañas más o menos impactantes sobre el consumidor, etc. Viéndose necesario, por tanto, realizar las adecuadas intervenciones para reducir los niveles actuales de consumo, a través de medidas monitorizadas para evaluar su verdadera efectividad.