Leche de vaca versus bebidas vegetales: ¿qué diferencias existen? ¿pueden reemplazarse?
MARÍA JOSÉ SOTO MÉNDEZ
Doctora en Nutrición y Ciencia de los Alimentos por la Universidad de Granada
Colaboradora de la Fundación Iberoamericana de Nutrición FINUT
En los últimos años se viene observando un descenso continuado en el consumo de leche en algunos países, al tiempo que aumenta el de otros productos lácteos y, especialmente, las bebidas de origen vegetal. Estas bebidas, a menudo promovidas como sustitutos de la leche de vaca, han ganado popularidad y están siendo adoptadas por muchos consumidores para reemplazar su consumo parcial o totalmente1,2. Esta tendencia puede hacer que surjan dudas en los consumidores: ¿son equivalentes nutricionalmente?, ¿podemos reemplazarlas sin repercusiones para la salud? Para responderlas hemos realizado una amplia revisión sobre las publicaciones científicas que lo han analizado.
¿Qué son las bebidas vegetales?
Las bebidas vegetales son un grupo de bebidas preparadas a partir de diversas materias primas de origen vegetal, como cereales (arroz, avena, cebada, etc.), legumbres (soja, haba, guisante, etc.), frutos secos (almendra, nuez, etc.) y pseudocereales (quinoa, trigo sarraceno, etc.). Debido a que se asemejan a la leche de vaca en apariencia, consistencia y densidad, se han llegado a considerar sustitutos de esta y a menudo se las denomina “leche vegetal” o “leche vegana”2. Sin embargo, estos productos presentan características sensoriales, estabilidad y composición nutricional muy diferentes a las de la leche de vaca3. Por este motivo y con el objetivo de evitar confundir a los consumidores, se publicó una normativa europea, el reglamento UE nº 1308/20134, que establece que no se puede denominar “leche de…” a las bebidas vegetales en toda la Unión Europea y también protege otras denominaciones como “nata”, “mantequilla”, “queso” o “yogur”.
¿Cuáles son las bebidas vegetales más consumidas en España?
Las bebidas vegetales se encuentran presentes en un 40 % de los hogares españoles. En muchos casos su consumo se combina con el de la leche de vaca y las variedades más consumidas por orden (en % de mercado) son: avena 38 %, soja 25 %, almendra 18 %, arroz 10 %, coco 5 % y otras 4 %⁵ (FIGURA 1)
FIGURA 1: Distribución en porcentaje de consumo de bebidas vegetales en España.
Fuente: NielsenIQ, Radiografía del ‘plant-based’ en España, Asociación Española de Productores de Alimentos y Bebidas Vegetales5.
¿Cuáles son las principales diferencias nutricionales entre la leche de vaca y las bebidas vegetales?
En la TABLA 1 se resumen las principales diferencias nutricionales encontradas en la literatura científica entre la leche de vaca y las bebidas vegetales (basado en productos comerciales habituales. Promedios de estudios recientes)
TABLA 1. Comparación nutricional entre leche de vaca y bebidas vegetales (por 100 mL)1,6,7
*DIAAS: Puntuación de aminoácidos digestibles esenciales. Cuanto mayor es el porcentaje, que puede ser superior al 100, mejor es la calidad proteica.
** Calcio medido como fracción libre; la leche tiene mayor biodisponibilidad.
† Valor tras fortificación; la absorción puede ser menor por presencia de fitatos.
Revisión de estudios sobre las implicaciones nutricionales y de salud del consumo de lácteos y bebidas vegetales
En la revisión de las principales publicaciones científicas que han analizado las repercusiones de la sustitución de la leche por bebidas vegetales se han notificado las siguientes conclusiones que se resumen en la TABLA 2:
TABLA 2. Evidencia científica sobre efectos en salud: leche vs. bebidas vegetales1,2,8-14
¿Qué diferencias de precio existen entre la leche de vaca y las bebidas vegetales?
La leche de vaca es, en general, más barata que las bebidas vegetales, las cuales presentan precios mayores para un aporte nutricional globalmente inferior, sobre todo considerando el aporte proteico16,17. (TABLA 3). Además, algunos autores refieren que la bebida de soja cuesta un 66 % más que la leche de vaca por la misma cantidad de proteínas16,17.
TABLA 3. Comparativa de los precios medios por litro de la leche y bebidas vegetales y la comparativa de coste por gramo de proteína18,19.
Fuentes: – Fuente: Observatorio del Mercado Lácteo de la UE https://agriculture.ec.europa.eu17; estimaciones de precios en punto de venta de Carrefour, Lidl y Mercadona, DARetail18.
Conclusiones
La evidencia científica revisada confirma que la leche de vaca destaca nutricionalmente frente a las bebidas vegetales por su alta densidad y biodisponibilidad de nutrientes y aunque estas últimas pueden enriquecerse para aproximarse su perfil nutricional, presentan una gran variabilidad en energía, macronutrientes, fibra y minerales (calcio, hierro y magnesio).
En cualquier caso, se puede afirmar que su inclusión en la dieta no supone ningún problema, pero se debe tener claro que no son equivalentes nutricionales a la leche de vaca por lo que no son alimentos sustituibles y que la exclusión de esta última podría suponer algún efecto para la salud, además de un coste más elevado. Su bajo contenido proteico y limitado en determinados aminoácidos, su composición variable y la limitada biodisponibilidad de determinados nutrientes implican riesgos de deficiencias si se consumen sustituyendo a la leche de vaca sin la supervisión de un profesional de la nutrición, especialmente en lactantes, niños y personas mayores.
Los expertos recomiendan realizar más estudios a largo plazo para conocer mejor sus posibles efectos en la salud y fomentar la educación nutricional. También sugieren mejorar la composición de las bebidas vegetales, enriquecerlas con nutrientes clave (como yodo, magnesio y prebióticos) y reducir componentes como azúcares, grasas y sodio, para desarrollar alternativas vegetales más seguras, completas y accesibles.
Elaboración y revisión del artículo científico
El presente contenido ha sido elaborado y revisado por colaboradores de la Fundación Iberoamericana de Nutrición (FINUT)
PUBLICACIONES
«La leche, mejor fuente de calcio en todas las etapas – ebook»
Autores: Instituto Puleva de Nutrición
Bibliografía
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