¿Influye la leche de vaca en el crecimiento infantil? Lo que revela una revisión sistemática

El crecimiento lineal durante la infancia, evaluado habitualmente mediante la talla o el indicador talla para la edad, constituye uno de los marcadores más sólidos e integradores del estado de salud y del desarrollo infantil. A diferencia de otros parámetros antropométricos más sensibles a fluctuaciones agudas, el crecimiento lineal refleja la interacción acumulada entre la nutrición, el estado de salud, el entorno social y las condiciones biológicas durante periodos críticos del desarrollo. Por ello, la talla infantil se considera un marcador útil del bienestar del niño, del desarrollo físico adecuado y, a largo plazo, incluso del capital humano de una población.

El crecimiento lineal subóptimo se ha asociado con una mayor susceptibilidad a infecciones, un mayor riesgo de morbimortalidad infantil y alteraciones en el desarrollo cognitivo, el rendimiento escolar y la productividad económica futura. A pesar de las mejoras globales en los indicadores nutricionales, el crecimiento lineal sigue siendo una prioridad en salud pública infantil, especialmente en ambientes donde coexisten desnutrición crónica, sobrepeso y obesidad.

Antecedentes

La alimentación constituye uno de los determinantes modificables más importantes del crecimiento infantil, ya que influye directamente en la disponibilidad de energía, macronutrientes y micronutrientes necesarios para la síntesis tisular y el desarrollo óseo. Dentro de estos factores, la leche líquida ha recibido una atención especial debido a su perfil nutricional característico y a su amplio consumo durante la infancia en muy distintos contextos culturales y socioeconómicos. Se ha planteado que el consumo de leche podría influir en el crecimiento lineal a través de mecanismos relacionados con su matriz nutricional, su densidad proteica y la estimulación de vías hormonales implicadas en el crecimiento, como el eje del factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1 (IGF-I).

Por ello, esta revisión sistemática tuvo como objetivo sintetizar críticamente la evidencia científica disponible sobre la asociación entre el consumo habitual de leche líquida de vaca y el crecimiento lineal en niños de 6 meses a 12 años.

El estudio

La revisión se llevó a cabo siguiendo las recomendaciones de la declaración PRISMA 2020 y se incluyeron, de forma predefinida, estudios observacionales (cohortes, estudios longitudinales y estudios transversales), estudios de casos y controles anidados y estudios experimentales o intervenciones controladas con al menos 6 meses de exposición.

La búsqueda se realizó en PubMed (MEDLINE) y Scopus desde el inicio de las bases de datos hasta el 15 de enero de 2026. Se seleccionaron estudios realizados en población pediátrica que evaluaran como exposición principal el consumo habitual de leche líquida de vaca y que analizaran desenlaces de crecimiento lineal, como talla, longitud, velocidad de crecimiento o indicadores estandarizados como talla/edad (HAZ) o longitud/edad (LAZ). Se excluyeron los trabajos centrados exclusivamente en otros lácteos, como yogur o queso, las fórmulas infantiles utilizadas con fines terapéuticos o como suplemento, y los estudios que solo informaban de peso corporal, índice de masa corporal u otros indicadores no directamente relacionados con el crecimiento lineal.

De 1830 registros cribados tras la eliminación de duplicados, 37 artículos fueron evaluados a texto completo y finalmente 12 estudios cumplieron los criterios de inclusión. Estos trabajos se desarrollaron en contextos geográficos y socioeconómicos diversos (Estados Unidos, Europa, Asia y África), con tamaños muestrales muy variables, desde 122 hasta 8950 participantes. Los diseños incluidos fueron principalmente cohortes de nacimiento, estudios longitudinales, ensayos controlados y programas de intervención escolar.

La exposición a la leche se evaluó mediante cuestionarios de frecuencia de consumo, registros dietéticos de corta duración o intervenciones escolares supervisadas. En los estudios observacionales, el consumo se expresó como frecuencia, número de raciones al día o volumen medio ingerido. En los ensayos controlados, la exposición consistió en la provisión diaria de leche líquida, en algunos casos fortificada con calcio y vitamina D. La calidad metodológica y el riesgo de sesgo de los estudios incluidos se evaluaron mediante la escala Newcastle-Ottawa, y la mayoría fueron clasificados como de riesgo moderado.

Resultados del estudio

Resultados generales sobre crecimiento lineal

La mayoría de los estudios incluidos informó de una asociación positiva entre el consumo de leche líquida de vaca y distintos indicadores de crecimiento lineal en población infantil. En general, una mayor ingesta de leche se relacionó con una mayor talla, mayor velocidad de crecimiento o mejores puntuaciones de talla/edad. Esta tendencia se observó tanto en niños en edad preescolar como en escolares, y en algunos trabajos pareció mantenerse a lo largo de diferentes etapas del desarrollo.

Los estudios observacionales de mayor tamaño mostraron resultados especialmente consistentes. En cohortes longitudinales, una mayor ingesta de leche se asoció con trayectorias de talla más favorables durante la infancia y la adolescencia. También se describieron asociaciones positivas entre mayor consumo de leche y mejor crecimiento lineal en niños pequeños, así como una mayor talla final en estudios de seguimiento prolongado. En una cohorte de nacimiento, el consumo de leche a los dos años se asoció no solo con una mayor longitud y mejores indicadores longitud/edad, sino también con concentraciones séricas más elevadas de IGF-I, lo que aporta plausibilidad biológica a la asociación observada.

Resultados de los estudios de intervención

Los ensayos e intervenciones escolares incluidos en la revisión mostraron incrementos significativos del crecimiento lineal en los niños que recibieron leche de forma regular. En particular, varios estudios realizados en escolares de 10 a 12 años observaron una mayor ganancia de talla o mayor velocidad de crecimiento en los grupos que recibieron leche frente a los grupos control. No obstante, en algunos de estos trabajos la leche estaba fortificada con calcio y vitamina D, por lo que los autores señalan que parte del efecto observado podría atribuirse tanto a la matriz láctea como a la contribución adicional de estos micronutrientes.

En un ensayo más antiguo, la suplementación diaria con leche de vaca también se asoció con un incremento pequeño, pero estadísticamente significativo en la ganancia de talla. En conjunto, estos resultados experimentales refuerzan el patrón general descrito en los estudios observacionales y apoyan la hipótesis de que el consumo regular de leche líquida de vaca puede contribuir favorablemente al crecimiento lineal infantil.

A pesar del predominio de resultados positivos, no todos los estudios encontraron asociaciones estadísticamente significativas una vez ajustados los análisis por posibles factores de confusión. Por ejemplo, en un estudio realizado en Indonesia durante la pandemia de COVID-19, la asociación entre el consumo de leche y la mejoría de la categoría talla/edad se atenuó tras el ajuste estadístico. En otro estudio longitudinal, la ingesta de leche y lácteos dentro del conjunto de alimentos de origen animal se relacionó con una mejor adecuación de micronutrientes, pero el consumo de leche no mostró una asociación independiente con la talla/edad.

Un hallazgo especialmente llamativo fue el del único estudio que evaluó la eliminación completa de la leche de vaca. En este caso, la exclusión de leche se asoció con desaceleración del crecimiento y con valores de talla inferiores en comparación con los niños consumidores de leche de vaca. Sin embargo, los propios autores advierten que esta exclusión estaba clínicamente indicada por alergia alimentaria, por lo que estos resultados deben interpretarse con cautela y no extrapolarse directamente a niños sanos sin indicación médica para retirar la leche.

Conclusiones

Esta revisión sistemática indica que el consumo habitual de leche líquida de vaca durante la infancia se asocia de forma predominante con desenlaces favorables de crecimiento lineal. En conjunto, la mayoría de los estudios mostró asociaciones positivas con la talla, la velocidad de crecimiento o los indicadores estandarizados talla/edad, y las intervenciones escolares tendieron a mostrar una mayor ganancia de talla en los niños que recibieron leche.

Los autores señalan que esta asociación podría estar mediada por varios mecanismos nutricionales y hormonales, como el aporte de proteínas de alta calidad biológica, energía y micronutrientes clave para el desarrollo óseo, así como la posible estimulación del eje IGF-I. No obstante, la mayoría de los estudios no fue diseñada para evaluar de forma directa estos mecanismos fisiológicos, por lo que estas explicaciones deben considerarse hipótesis biológicamente plausibles.

Por todo ello, los autores concluyen que la leche líquida de vaca representa una exposición dietética relevante en relación con el crecimiento lineal infantil, pero que son necesarios estudios futuros con diseños longitudinales más robustos, evaluaciones dietéticas repetidas y más precisas, y la inclusión de biomarcadores relacionados con el crecimiento. También consideran importante distinguir entre leche fortificada y no fortificada, valorar el papel del contenido graso y tener en cuenta los desenlaces relacionados con el peso corporal para poder formular recomendaciones más completas.

Fuente
El artículo está disponible en el siguiente enlace (versión original en inglés).

Referencia
Saintila J, Paz-Olivas Y. Liquid Cow’s Milk Consumption and Linear Growth Outcomes in Infancy and Childhood: A Systematic Review. Nutrients. 2026 Jun 25;18(13):2083. doi: https://doi.org/10.3390/nu18132083

Elaboración y revisión del artículo científico
El presente contenido ha sido elaborado y revisado por colaboradores de la Fundación Iberoamericana de Nutrición (FINUT)